MONTRÉAL - Peu de temps après avoir été sélectionné troisième au repêchage de la LNH en juin dernier, Jesperi Kotkaniemi a été questionné à propos de son compatriote Saku Koivu.
«J'espère être aussi bon que lui un jour, avait déclaré Kotkaniemi devant les journalistes à Dallas.
«C'est ma mission.»
Vendredi, le Finlandais de 18 ans aura enfin l'occasion de rencontrer Koivu dans le cadre d'un match caritatif organisé dans la ville de Rauma, sur la côte ouest de la Finlande.
Le Kivikylä Arena accueillera le Match des étoiles 2018 des anciens de la Liiga mettant en vedette des anciens de la Ligue élite finlandaise, des joueurs actuels et des anciens et joueurs actuels de la LNH.
Kotkaniemi et Koivu seront les coéquipiers de l'équipe de la Côte ouest pour la rencontre, qui permettra d'amasser de l'argent pour trois fonds locaux destinés à soutenir les activités récréatives pour les jeunes.
«Je suis très heureux de rencontrer Saku. C'est une grande chance, a déclaré Kotkaniemi, qui est toujours à l'entraînement avec Ässät.
«On est là pour une raison particulière, collecter des fonds pour des enfants dans le besoin. Je suis certain d'aimer ça.»
Le plus récent premier choix des Canadiens est impatient de discuter avec l'ancien capitaine des Canadiens, qu'il n'a jamais rencontré.
«Je pense qu'il va me donner de bons conseils à propos de Montréal, a déclaré Kotkaniemi, qui comptera également sur Joel Armia, Mikko Koivu, Sami Salo et Antti Raanta, entre autres, comme coéquipiers.
«Il sait comment les choses fonctionnent là-bas et comment la LNH est différente de la ligue finlandaise. Je pense que ça va beaucoup m'aider.»
Si Kotkaniemi disputera la rencontre aux côtés de l'un de ses héros de hockey, il en affrontera un autre en Teemu Selanne. «The Finnish Flash» - qu'il n'a pas encore rencontré non plus - était son idole lorsqu'il était plus jeune.
«Il n'était pas le plus gros sur la glace, mais c'était le meilleur. C'était un grand patineur et il a marqué beaucoup de buts. Il savait toujours où il devait se placer et la rondelle allait toujours vers lui, a mentionné Kotkaniemi.
«C'est une chance unique de jouer avec ou contre ces gars-là.»
Le natif de Pori a disputé vendredi soir son premier match présaison complet, récoltant deux passes dans une défaite de 3 à 2 face à Vaasan Sport.
«C'était vraiment génial de recommencer à jouer, a affirmé Kotkaniemi, qui sera à nouveau en action jeudi lorsque Ässät affrontera Lukko.
«C'était le fun de sauter sur la glace et de jouer avec les gars. Je me sentais un peu plus fort, comme si j'avais plus de puissance. Je me sentais mieux sur la glace que la saison dernière.»
Depuis son départ pour la Finlande au terme du camp de perfectionnement, le jeune joueur de centre a concentré ses efforts sur l'amélioration de son coup de patin. Il espère que les résultats se feront voir au camp des recrues à Brossard, au début du mois de septembre.
«Je travaille avec mon père et un de nos assistants, un entraîneur de patinage. Les gars du camp de perfectionnement étaient d'excellents patineurs, alors je pense que je vais devoir m'améliorer, a conclu Kotkaniemi.
«Je pense que je me suis amélioré et que je serai meilleur à mon retour. J'ai hâte d'y retourner.»
(source: NHL.com)
Mer 15 Aoû - 19:15