EDINA, Minnesota - Nick Bjugstad et les Panthers de la Floride ne regardent plus vers le futur. Pour eux, le futur, c'est maintenant.
« Le noyau de cette équipe s'est développé ensemble et nous croyons que c'est notre moment », a déclaré Bjugstad, mercredi, entre deux matchs de la ligue Da Beauty, une ligue d'été à quatre contre quatre qui regroupe plusieurs joueurs du Minnesota. « Beaucoup de nos jeunes joueurs ont signé des ententes à long terme, et ça démontre que les propriétaires veulent gagner. Les joueurs doivent avoir ce même sentiment. Il n'y a aucune excuse cette saison. »
« Tu n'as pas l'occasion de participer aux séries chaque année, donc pourquoi ne pas commencer cette saison? »
Après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley par un point la saison dernière, derrière les Devils du New Jersey et la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est, Bjugstad affirme que les Panthers ont hâte de reprendre là où ils ont laissé.
« Nous étions à un point la saison dernière et tout s'est joué en deuxième moitié de saison. Ça fait en sorte que nous sommes très optimistes pour la saison à venir. Si nous pouvons démarrer comme nous avons terminé, ça devrait bien se passer. »
Les Panthers ont montré un dossier de 25-5-3 après une fiche de 19-22-6 au départ. Bjugstad a expliqué que la chimie s'est installée en fin de saison, alors que le noyau de joueurs a trouvé son rythme.
Bjugstad, âgé de 26 ans, a établi un sommet en carrière avec 49 points (19 buts, 30 passes). Les centres Aleksander Barkov (78 points), Vincent Trocheck (75) et Jonathan Huberdeau (69) ont chacun atteint des sommets au chapitre des points, tout comme l'attaquant Evgenii Dadonov (65).
Les Panthers ont tout misé sur leur jeune noyau. Bjugstad est sous contrat avec la Floride pour trois autres saisons, tandis que Huberdeau (25 ans), Trocheck (25), Barkov (22) et les défenseurs Mike Matheson (24) et Aaron Ekblad (22) sont tous sous contrat pour au moins quatre autres saisons.
L'attaquant Mike Hoffman s'est ajouté au noyau offensif de l'équipe. Les Panthers l'ont acquis dans une transaction avec les Sharks de San Jose en retour de choix au repêchage, le 19 juin. Hoffman avait été acquis par les Sharks des Sénateurs d'Ottawa plus tôt durant la journée en retour de l'attaquant Mikkel Boedker, du défenseur Julius Bergman et d'un choix de sixième ronde au repêchage 2020 de la LNH.
Hoffman, âgé de 28 ans, a récolté 56 points (22 buts, 34 mentions d'aide) avec Ottawa la saison dernière et il totalise 230 points (107 buts, 123 passes) en 342 matchs dans la LNH. Il a marqué au moins 20 buts lors de ses quatre dernières saisons.
« C'est un marqueur élite, a dit Bjugstad. Dès que tu peux obtenir un joueur comme lui, c'est énorme, car ça nous aidera offensivement en plus d'ajouter de la profondeur à la formation. »
Bjugstad a mentionné que les Panthers sont motivés à retourner en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016, et la deuxième fois en sept saisons.
« Il faut que ce soit notre mentalité, a-t-il indiqué. Nous devons comprendre que chaque point compte, et nous l'avons appris la saison dernière. Dès le camp d'entraînement, il faudra être prêt. Nous ne pouvons pas attendre la moitié de la saison, car c'est souvent trop tard. »
(source: LNH.com)
Jeu 2 Aoû - 12:50